Первое литературное произведение Горбунова — стихотворение «Север» — было напечатано в 1919 в сызранском журнале «Отклики», редактировавшемся К.А. Фединым.
В 1925 вышел сборник рассказов Горбунова из жизни крестьян — «Шефовы сапоги». Предварительно все рассказы печатались в «Красном Октябре». В основу их легли наблюдения за жизнью срежневолжского села. Своими наблюдениями за сельской жизнью писатель пользуется в романе «Ледолом».
Роман «Ледолом», изданный в 1929 и посвященный теме классовой борьбы в деревне, принес Горбунову известность. Роман был высоко оценен А.М. Горьким, который писал: «Просто, без молодецкого щегольства словами, без вычурных затейливых фраз он изобразил Октябрь в деревне» (Горький М. Хорошая книга). В поле зрения романа — краткий, но чрезвычайно важный этап жизни российской деревни второй половины 1920-х, время коллективизации. Председатель сельсовета — представитель власти — увеличивает налоги бедным и уменьшает кулакам. Возмущенные бедняки переизбирают сельсовет. Кулаки убивают раскаявшегося председателя. Настигают и убивают посланца бедняков, спешащего через реку в город за помощью. Но помощь приходит.
Писатель правдиво и убедительно передает социальную борьбу того времени. Рисуя классовую борьбу в селе, Горбунов уделяет особое внимание объединению крестьянской бедноты. Можно сказать, что изображение этого процесса является сюжетной доминантой романа. Значительное достоинство «Ледолома» состоит в мастерстве изображения характера человека. Один из важных приемов создания характеров романа — искусная речевая индивидуализация. В годы работы писателя над романом со страниц литературных произведений еще не сошли схематизированные образы вожаков масс. Для «Ледолома» показателен живой, «очеловеченный» образ деревенского вожака Семена Гасилина. Этот образ явился существенным вкладом в решение задачи создания положительного героя новой эпохи, стоявшей тогда перед советской литературой. Критика 1930-х указывала, что характеры романа даны не описательно, а развертываются в борьбе, в движении, в поведении действующих лиц. Роман был переведен на болгарский, венгерский, польский, словацкий языки.
В 1931 по пьесе В. Чуркина, написанной по роману Горбунова «Ледолом», был снят одноименный фильм (режиссер — Б. Барнет). Сразу после выпуска фильм был изъят из проката по обвинению в «правом уклоне» (бухаринском).
В 1930 выходит в свет повесть «Чайная "Уют"», также посвященная теме классовой борьбы в деревне.
С 1931 жил в Москве. Активно сотрудничал в журнале «Наши достижения», созданном М.Горьким. В числе других писателей Горбунов совершил поездку на строительство Беломорско-Балтийского канала. Горбунов был соавтором глав «Заключенные», «Чекисты», «Штурм Водораздела» книги «Беломорско-Балтийский канал имени Сталина. История строительства. 1931-1934».
В 1934 принимал участие в подготовке I съезда писателей СССР и во время его работы выступил с докладом «О работе издательств с начинающими писателями», где дал широкий анализ молодой советской литературы. Отмечая гармоничную хозяйственную и культурную плановость как один из признаков социалистического государства, Горбунов утверждает необходимость дальнейшего развития консультационной помощи молодым авторам и выделяет рад недостатков организации работы в текущий момент. Горбунов выделяет три вида работы с начинающими: консультации при издательствах; личное шефство писателей над молодыми, проведение бесед с состоявшимися писателями; организация творческих объединений молодых авторов (кружков). В ряду недостатков произведений молодых авторов Горбунов выделяет: неумение обобщать характер в одном герое, обогащать художественной выдумкой виденное; сюжетную рыхлость, неубедительное мотивирование поступков героев, шаблонизированные замыслы. Отдельно Горбунов выявляет проблему литературно-художественного языка, подчас пресыщенного у молодых авторов вульгаризмами, жаргонизмами, местными словечками. В заключение Горбунов предлагает ряд мер по улучшению работы с молодыми авторами. В их числе — создание творческих объединений молодых прозаиков и поэтов при каждом издательстве и журнале; индивидуализация работы с молодыми авторами; регулярные конференции работников издательств для обсуждения методики обучения молодых авторов. По мнению Горбунов, необходимо положить в основу принцип: «Хочешь быть писателем — надо получить высшее образование», повышать культурный уровень молодых литераторов; организовать наблюдение за работой с молодыми авторами в периферийных издательствах. В докладе также затронута тематика произведений современной литературы. Наряду с неактуальными темами, которые выпали из поля зрения начинающих, «так как в жизни не стало соответствующего материала», как-то: разлад личности со средой, бесцельность существования, Горбунов отмечает редкое обращение к антирелигиозной теме, недостаток произведений, посвященных детям, научно-художественной, фантастической литературы.
В 1939 вышла повесть Горбунова «Семья» (1-я часть была напечатана в «Новом мире» в 1936; целиком вышла в ГИХЛе в 1939). «Семья» — своеобразное продолжение «Ледолома». В образе главного героя, рабфаковца Акима Добычина, Горбунов художественно развивает черты пастуха Гасилина, типичного активиста поволжской деревни первой половины 1920-х. Но становление Акима происходит в конце 1920-х. Крестьянский сын, как сказано в подзаголовке повести, попавший в детский дом, крестьянин уже только условно — граница деревенской околицы была разорвана для него еще в отроческом возрасте.
В годы Великой Отечественной войны Горбунов написал более десятка рассказов и очерков, повествующих о подвигах советских людей на фронте и в тылу.
В литературно-творческой биографии Горбунова значительное место занимала работа с молодыми писателями. Он много работал в области художественного перевода с языка народов СССР.