Участвовал в боях на КВЖДв 1929 году. Член ВКП(б) с 1926 года.
В начале Великой Отечественной войны с октября 1941 года командовал 78-й (с 26 ноября 1941 года — 9-й гвардейской) стрелковой дивизией, которая отличилась в битве за Москву. С октября 1942 года был командиром 2-го гвардейского стрелкового корпуса, а с мая 1944 года командовал 43-й армией, которая участвовала в Белорусской операции, в частности, в операции «Багратион» в июне 1944 года, в результате которой был освобождён Витебск. Во главе этой же армии участвовал в освобождении Литвы и в Восточно-Прусской операции. В период войны против империалистической Японии в августе 1945 годакомандовал 1-й Краснознамённой армией.
После войны с 1946 по 1953 год командующий армией, затем работал начальником курсов «Выстрел», с 1955 года командовал войсками Воронежского военного округа, а в 1957 году был назначен начальником Главного управления кадров Министерства обороны СССР. С 1963 года являлся командующим войскамиМосковского военного округа. С 1968 года — инспектор-советник Группы генеральных инспекторов Министерства обороны СССР.
В октябре 1941 78-я стрелковая дивизия под командованием Белобородова была переброшена с Дальнего Востока на запад, защищать Москву. Сибиряки сражались в 41-м километре от Москвы, на Волоколамском шоссе.
С октября 1942 года командовал 5-м гвардейским стрелковым корпусом, который участвовал в прорыве обороны противника в Великолукской операции Калининского фронта. С августа 1943 года – командир 2-го гвардейского стрелкового корпуса.
С мая 1944 – командующий 43-й армией. Войска армии в составе 1-го Прибалтийского фронта в ходе Витебско-Оршанской операции прорвали глубоко эшелонированную оборону противника, форсировали Западную Двину и совместно с соседней 39-й армией 3-го Белорусского фронта уничтожили витебскую группировку фашистских войск в составе 5 дивизий. За боевые заслуги в этой операции Белобородов удостоен звания Героя Советского Союза.
В 1944 успешно руководил войсками армии в Полоцкой, Шяуляйской, Рижской и Мемельской, в 1945, когда армия находилась в составе 3-го Белорусского фронта, – в Инстербургско-Кёнигсбергской, Кёнигсбергской и Земландской операциях. За героизм и мужество при штурме Кенигсберга (Калининград) награждён второй медалью «Золотая Звезда».
С августа 1945 командовал 1-й Краснознаменной армией 1-го Дальневосточного фронта, участвовавшей в разгроме японской Квантунской армии. С апреля 1946 года возглавлял управление боевой подготовки стрелковых войск, с декабря — заместитель главкома Центральной группы войск. В 1947–1953 годах – командующий 39-й армией, в 1953–1954 – начальник курсов «Выстрел».
С 1955 — командир войск Воронежского военного округа, с 1957-го — начальник Главного управления кадров Министерства обороны СССР. В 1963 получил воинское звание генерала армии. В течение 7 лет был начальником Главного управления кадров и членом коллегии Министерства обороны СССР, а затем командующим войсками Московского военного округа.
Под Москвой в 1941 году на Волоколамском шоссе дивизия Белобородова одержала первую и далеко не последнюю победу. Дважды — за Витебскую операцию и за взятие Кенигсберга — он был удостоен звания Героя Советского Союза. Были и другие высокие награды: знак отличия "Маршальская звезда", ордена Ленина, Суворова, Красного Знамени — всего более 50 отечественных и зарубежных регалий. Но, достигнув таких высот, Афанасий Павлантьевич остался простым в общении и никогда не скрывал, что вышел из очень бедной сибирской семьи.За два года до начала Великой Отечественной войны по приказу Народного комиссара обороны СССР в Новосибирске в составе Сибирского военного округа началось формирование 78-й стрелковой дивизии. В это время уже шли бои в районе монгольской реки Халхин-Гол (май 1939 года). Свежая дивизия в срочном порядке была переброшена из города на Оби на Дальний Восток.
Начало ратного пути
Местом дислокации 78-й стрелковой дивизии стал Хабаровский край со штабом в Хабаровске. Не прошло и месяца с начала войны, как ее возглавил (с 11 июля) полковник Афанасий Павлантьевич Белобородов. Он сразу же развернул энергичную работу по совершенствованию воинского мастерства солдат и офицеров вверенной ему дивизии. Учеба проходила в суровых уссурийских таежных условиях, максимально приближенных к боевой обстановке. До этого Афанасий Белобородов возглавлял отдел боевой подготовки штаба Дальневосточного фронта, имел почти 20-летний опыт службы в Красной армии. В 1936 г. сибиряк окончил Военную академию им. М.В.Фрунзе.
Боевое крещение получил в партизанском отряде в 1919—1920 годах. В 20 лет стал бойцом Красной армии. В 25 лет — комиссар роты, участник боев на Китайско-Восточной железной дороге. Тогда же Белобородов получил свою первую награду — орден Красного Знамени.
Легендарные сибирские полки
На фронт с Дальнего Востока дивизия отбыла 17 октября 1941 года. 36 литерных эшелонов с курьерской скоростью двинулись на запад, к Москве. Даже на узловых станциях остановки были не более пяти-семи минут. 28 октября 1941 года части дивизии разгрузились под Москвой, на станциях Нахабино, Истра, Новый Иерусалим. Это была полнокровная кадровая дивизия, укомплектованная по штатам военного времени (14 161 солдат и офицеров). Большинство из них — сибиряки. 1 ноября 1941 года дивизия вошла в состав 16-й армии, которой тогда командовал генерал-лейтенант К.К.Рокоссовский, будущий Маршал Советского Союза дважды Герой Советского Союза.
Первый свой бой на Волоколамском направлении 78-я стрелковая дивизия приняла 4 ноября. Во вражескую группировку противника, с которой пришлось столкнуться сибирякам, входили 252-я пехотная, 10-я танковая и моторизованная дивизия СС "Рейх" с ее полками "Фюрер", "Дойчланд" и "11 СС". Немцы сразу же почувствовали, что перед ними сибиряки. Об этом писалось в немецких штабных донесениях, о стойкости и мужестве сибиряков заговорили в штабах генерал-полковника Гепнера, командующего 4-й танковой группой и всей группой армий "Центр" генерал-фельдмаршала Бока.
"Моя дивизия, мой генерал"
Редкий случай, прямо скажем — выдающийся, но уже через три недели боевых действий 78-я стрелковая дивизия стала 9-й гвардейской. 28 ноября 1941 года Народный комиссар обороны СССР Иосиф Виссарионович Сталин подписал соответствующий приказ. В документе были отмечены отвага, стойкость, мужество, героизм всего личного состава дивизии и особые заслуги комдива Афанасия Белобородова. Ему присвоили воинское звание генерал-майора. После завершения Московской битвы знамя дивизии бесстрашного земляка украсил орден Красного Знамени.
Известный советский писатель Александр Бек в своей книге "На фронте и в тылу" рассказал о том, как воевали сибирские полки под Москвой:
"Первые дни ноябрьского наступления немцев на Москву, — пишет Бек, — я, военный корреспондент журнала "Знамя", провел в 78-й стрелковой дивизии. Там сражались не как-нибудь, а по всем правилам боевой выучки, не только строевики, но и ездовые, писари, связисты, повара. В эти дни я познакомился со многими людьми дивизии и провел несколько часов с ее командиром — полковником Белобородовым. Он показался мне таким же необыкновенным, как и его дивизия, и каюсь — я влюбился в него. Спустя несколько дней я, уже вернувшись в Москву, прочел в газетах, что в награду за мужество и стойкость 78-я стрелковая дивизия переименована в 9-ю гвардейскую, что полковнику Белобородову присвоено звание генерал-майора. Я читал и улыбался: мне казалось, что это моя дивизия и мой генерал".
Семь парадов на Красной площади
После успешного контрнаступления Красной армии под Москвой генерал-майор Белобородов командовал дивизией в ожесточенных боях под Вязьмой в составах 33-й и 43-й армий.Вскоре комдиву присвоили звание генерал-лейтенанта, и он возглавил 43-ю армию. Когда она закончила бои у берегов Балтийского моря, под Кенигсбергом, Белобородова направили командовать армией на Дальнем Востоке. В составе 1-го Дальневосточного фронта (командующий — Маршал Советского Союза К.А.Мерецков) армия Белобородова отличилась в Харбино-Мукденской наступательной операции.24 июня победного 1945 года Белобородов шел в шеренге командармов 3-го Белорусского фронта, которую возглавлял командующий фронтом Маршал Советского Союза А.М.Василевский.После разгрома Квантунской армии 8 сентября 1945 года в Маньчжурии состоялся парад советских войск в честь победы над империалистической Японией. В Харбине парад поручили принимать начальнику гарнизона города генерал-полковнику Белобородову.Позже, в бытность командующего войсками Московского военного округа, уже в звании генерала армии, Афанасий Павлантьевич семь раз командовал парадом на Красной площади в Москве.
Почетный гражданин многих городов
После окончания войны генерал Белобородов командовал армией в Центральной группе войск — в Восточной Европе. В 1947 году он вновь на Дальнем Востоке. Возглавлял группировку войск на Ляодунском полуострове, в районе Порт-Артура; затем — начальник курсов "Выстрел", главный военный советник в Чехословакии, командовал войсками Воронежского военного округа. В течение семи лет Белобородов был начальником Главного управления кадров и членом коллегии Министерства обороны СССР, а затем — командующим войсками Московского военного округа, в состав которого входили соединения и части, дислоцированные в шестнадцати областях центра России и в столице.
Далее — нелепая случайность: при поездке в одно из соединений Белобородов попал в автомобильную аварию. К счастью, выжил. После выздоровления его назначили на должность военного советника-инспектора группы генеральных инспекторов Министерства обороны СССР. Фактически до последних дней наш земляк находился на военной службе.
Похоронили Белобородова со всеми воинскими почестями на кладбище военно-мемориального комплекса на 42-м километре Волоколамского шоссе. Именно здесь проходил в 1941 году неприступный для противника рубеж, на котором остановили немцев сибиряки-белобородовцы.Бронзовый бюст дважды Героя Советского Союза Афанасия Павлантьевича Белобородова установлен в Иркутске. Прославленный полководец был почетным гражданином городов Иркутска, Истры и Красногорска Московской области, Витебска и Шумилина в Белоруссии. Его именем названы улицы в Москве, Мытищах, Витебске. О генерале армии созданы фильмы "Один день командира дивизии" и "Крестьянский сын". Афанасий Павлантьевич и сам успел написать несколько книг: "Всегда в бою", "Прорыв на Хинган", "Ратный подвиг", "Сквозь огонь и тайгу".
К сожалению, в Баклашах не сохранился дом, где родился и до 16 лет жил Афанасий Белобородов. Но земляки его помнят. И как генерала, и как покровителя. Белобородов приезжал в Баклаши и приложил много усилий, чтобы местную ветхую деревянную школу перестроили в кирпичную. В 2003 году на фасаде школы открыли мемориальную доску, а самой школе присвоили его имя. Значит, память о деревенском парне, который прошел сквозь ужасы войны, стал генералом и дважды Героем, живет.